三九天是指从冬至开始算起的第三个“九天”,也就是冬至后的第19-27天。中国的农历用九九来计算时令,冬至为“一九天”的第一天,每九天为一九,第一个九天叫做一九,第二个九天叫“二九”,依此类推,过完“九九”八十一天,冬天便结束,进入春天,而一年中最冷的时期便是“三九天”。所以在三九天的时候一定要做好防寒措施。
在冬至时期,白天最短,太阳直射角度与地面夹角最小,单位面积的地面受到的日照强度最小,因此地面每天得到的太阳热量最少,地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后,虽然白天日趋增长,但增长的速度却很缓慢,从冬至到“三九”这一时期,平均每天只增长约一分钟,同时,太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢。地面日热量收支仍处在逆差状况,所以继续失去热量,地温继续下降。地面总热量收支逆差在“三九”时节才达到最大值。由于空气的温度主要受地温影响,这就导致了“三九”时节气温最低(当然,并非全国如此,年年如此,具体因地区、因年岁而异)。